最不该忽视的材料：推荐信

1. 美国大学为什么要求申请者提供推荐信？

要理解推荐信存在的原因，就要从美国社会的特质说起。为什么推荐信在美国这么流行？不仅仅申请大学需要推荐信，申请个志愿者项目也需要推荐信，甚至是找工作的时候，前老板的推荐信也有可能成为新公司的人力资源经理参考的标准。

这个跟美国社会的“社区文化”密切相关。美国社会跟中国社会最大的不同之处在于，美国是一个由来自于不同国家，不同种族，不同文化背景的移民在短短百年间融合而成的国家。人们按照自己的种族认同、文化认同或者是宗教认同，结成一个个社区而生活。这些社区小至几十几百人，大至数万人，他们之间的关系会相当紧密，谁家搬出去了，谁家搬进来了，谁家有人结婚了，都会很快传遍社区。所以哪一家的孩子如果比较有出息，这个孩子的优秀也是社区里的人们有目共睹的。

美国人之所以看重推荐信，是因为他们会假设一个人在他或她所在的社区里是有一定影响力的，但这个影响力究竟是积极的还是消极的，范围有多广，他或她身边的人是可以提供一个值得信任的佐证。

对于大学来说，申请人的高中老师就是很好的证明人。他们作为社区中的一份子，可以向大学展现出一个学生在成绩单和标准化考试中无法体现的素质。假设一个孩子的考试成绩显示出他的数理化很不错，在这个基础上，如果老师补充说，这个学生还是个文艺青年，喜欢读诗歌，喜欢自己写一些现代诗投稿出去，那么这个学生的形象就会更加全面。

因此，从美国的社区文化视角来看，为何大部分学校还需要提供推荐信的理由就很好理解了。简单来说，推荐信在申请中的主要作用就是：证明学生的成绩单的可信度，辅助验证学生申请材料的真实性，多面展示学生的个性和表现。

2. 推荐信应该找谁写？

首先，你需要看清楚你申请的每所大学对于推荐信的要求。大部分美国大学的普遍要求是，至少有一封推荐信是由你的班主任或者升学指导老师开具的，其他一封或两封推荐信，是由你的某个学科的任课老师开具的。有些学校还允许学生递交额外推荐信，推荐人不限制于高中的教学老师，可以是你的教练或兴趣指导老师，甚至还可以找校外人士进行推荐。

一旦你了解清楚了这些要求，你就可以开始有针对性地选择你的推荐人了。挑选的基本原则是，你的推荐人必须能够说清楚你有什么出色表现，你在哪些地方取得进步，或是你的哪种品质可以让你脱颖而出。

由于你的班主任或升学指导老师是固定的，因此，挑选哪一位任课老师作为你的推荐人就变得很重要了。我们建议你找跟自己关系最好，最能够了解自己特点的任课老师，并且尽量找一个文科老师和一个理科老师，以此来体现自己驾驭不同学术领域的能力。

另外，在决定人选时，还可以考虑以下事项：
我最近有没有上过这个推荐人的课？比如，你九年级的老师可能就不是最好的选择。

我是否一直在上这个推荐人的课？比如，你的九年级和十一年级是由同一位英语老师教的，那么随着时间的推移，这位老师可以分享你在课堂内的成长或进步。

教过我的推荐人是否也同时指导我的课外活动（如运动队或学生会）？那么这位老师可以在课堂内外更全面地评估你的技能。

在思考推荐人人选之余，也不要忘记把握好写推荐信的时间。首先，你需要知道你所申请的大学都在何时截止递送申请材料，然后你应该以此类推为推荐人留出至少一个月来撰写和提交推荐信。例如，如果你正在准备早申请（11 月底截止），那么你应该在 12 年级的一开始时就找人写推荐信。老师们每年都要写几十封这类信件，所以你留给他们的时间越多，你的推荐信质量就越好。我们建议你在 11 年级时就开始考虑人选，然后在暑假开始前询问他们。这既是给他们留时间，也是给你自己留后路，万一你心仪的推荐人无法帮助你，你还有时间去联系其他人选。

3. 推荐信在申请中的角色是什么？

推荐信里写的东西，在其他申请材料里就不能出现；同样的，在申请材料中提到的东西，在推荐信里就不能出现？这个流传了许久的传言，究竟是不是真的呢？我们可以非常郑重地告诉大家，并不是这样的。

上文中我们提到，推荐信最重要的作用之一，就是为招生官提供另一个看待学生的视角。所以，如果学生最重要的学术研究或者课外活动在推荐信里出现，其实是无可厚非的。不过，推荐人应该要用指导老师的视角来描述这件事情，才能真正地帮到学生。

举个例子，我们去年有一个录取到埃默里大学心理学专业的学生，他当时在做一个关于 “运动是否能使人更高效、更快乐” 的学术研究活动，他的指导老师是一位清华大学的心理学教授。这位同学的学术能力和认真态度都给教授留下了深刻的印象，使得教授不仅愿意为他的学术研究提供专业支持，还亲自为他撰写了推荐信。在推荐信中，教授就从他的视角出发，描述了这位同学从自行设计调研问卷，到进行数据收集和分析，最终完成了一份长达 15 页的研究报告的全部科研过程，并且毫不吝啬地对他的能力大加赞赏。

通过这个例子，大家就能看得出来推荐信和学生的课外活动是怎样相辅相成的了。学生的申请材料从第一人称视角出发，内容肯定会更加主观一些。而推荐信则是从第三人称视角出发，可以更加客观地评价学生的学术品质和人格特点。但是需要注意的是，推荐信里提到的事情，尽量都是推荐人能够观察得到，并且能够作出评价的。一些过于私人化的东西，就没有必要出现在推荐信中了。比方说自己跟家人相处的一些故事，这些推荐人很难观察到，而且也无法评价是好是坏，就不适宜写在推荐信里。

随着申请美国大学的申请人数在逐渐增加，推荐信的重要性确实是在一个逐渐下降的过程中。一些公立大学，比如加州大学，可能是出于减少工作量的考虑，已经不再需要学生递交推荐信了。但是，对于一些竞争激烈的私立大学来说，当两位申请者条件相当的时候，任何一些微小的因素都有可能成为胜负的关键。推荐信是这个关键之一。所以，当遇到要求提交推荐信的学校时，我们还是应该要用认真的态度来准备，不要敷衍了事。