课程改革 

在1930年代，总统卡尔·泰勒·康普顿（Karl Taylor Compton）和副总裁（实际上是教务长）范内瓦尔·布什（Vannevar Bush）强调了物理和化学等纯科学的重要性，并减少了商店和制图工作室所需的职业实践。康普顿的改革“使人们对研究所发展在科学和工程领域的领导才能的能力重新有了信心”。与常春藤盟校不同，麻省理工学院更多地服务于中产阶级家庭，并且更多地依靠学费而不是捐赠或赠款来获得资助。学校当选为1934年美国大学协会。

尽管如此，直到1949年，刘易斯委员会仍在其关于麻省理工学院教育状况的报告中感叹“该学院被广泛认为基本上是一所职业学校”，这是委员会试图改变的“部分不合理”的看法。该报告全面审查了本科课程，建议提供更广泛的教育，并警告不要让工程学和政府资助的研究有损于科学和人文科学。的人文，艺术和社会科学学院和麻省理工学院斯隆管理学院形成于1950年与强大的竞争学校科学与工程。以前在经济学，管理学，政治学和语言学等领域被边缘化的学院通过吸引受人尊敬的教授并启动具有竞争力的研究生课程，逐渐形成了具有凝聚力和自信的部门。人文，艺术和社会科学学院在1966年至1980年之间，在以人为本的校长Howard W. Johnson和Jerome Wiesner的接任下继续发展。

国防研究

在第二次世界大战期间，麻省理工学院对军事科学的参与激增。1941年，范内瓦尔·布什（Vannevar Bush）被任命为联邦科学研究与发展办公室主任，并仅向包括MIT在内的部分选定大学提供资金。来自全国各地的工程师和科学家聚集在麻省理工学院的辐射实验室，该实验室成立于1940年，旨在协助英国军方开发微波雷达。那里所做的工作极大地影响了该地区的战争和后续研究。其他防御项目包括陀螺仪 基和其它复杂的控制系统为瞄准具，轰炸瞄准器，和惯性导航下查尔斯斯塔克德雷珀的仪器实验室 ; 在“旋风 ” 计划下开发了用于飞行模拟的数字计算机；及高速和高海拔下摄影哈罗德Edgerton的。到战争结束时，麻省理工学院成为美国最大的战时研发承包商（吸引了布什的一些批评）仅在辐射实验室就雇用了近4000名员工，并在1946年之前获得了超过1亿美元（按2015年美元计算，价值12亿美元）。即使在此之后，国防项目仍在继续。战后政府在麻省理工学院资助的研究包括弹道导弹的SAGE和制导系统以及“阿波罗计划”。

…一种特殊类型的教育机构，可以定义为围绕科学，工程和艺术两极分化的大学。我们可以称它为一所大学，其目标有限，但追求这些目标的广度和彻底性却不受限制。

麻省理工学院院长詹姆斯·瑞恩·基利安

这些活动深刻地影响了麻省理工学院。1949年的一份报告指出，尽管恢复了和平时期的恢复，但仍缺乏“在研究所的生活节奏上有任何大的放松”，但他想起了“战前年代的学术宁静”，尽管他承认军事研究对增加重视程度做出了重大贡献研究生教育和人员和设施的快速增长。在麻省理工学院校长卡尔泰勒康普顿（Karl Taylor Compton）任职期间（1930年至1948年），师资队伍翻了一番，研究生人数增加了五倍; 詹姆斯·瑞恩·基利安（James Rhyne Killian），1948年至1957年担任总裁；和朱利叶斯·亚当斯·斯特拉顿，从1952年到1957年担任校长，他的机构建设策略塑造了不断壮大的大学。到1950年代，麻省理工学院已不再简单地受益于与其合作了三十年的行业，并且与新的赞助人，慈善基金会和联邦政府建立了更紧密的工作关系。

在1960年代末和1970年代初，学生和教师活动家抗议越南战争和麻省理工学院的国防研究。在此期间，麻省理工学院的各个部门正在研究用于越战的直升机，智能炸弹和平叛技术以及核导弹制导系统。的忧思科学家联盟是教师和学生寻求朝向的环境和社会问题的军事研究的重点转移的会议期间成立于1969年3月4日。麻省理工学院最终从仪器实验室剥离，并将所有机密研究从校外转移到麻省理工学院林肯实验室于1973年对抗议活动进行了回应。在许多其他大学的动荡时期，学生团体，教职员工和行政管理仍然保持相对的两极分化。在经历了这些动荡的时期之后，约翰逊被认为在领导其机构“取得更大的力量和团结”方面非常成功。然而，此时有六名麻省理工学院的学生被判处徒刑，一些前学生领袖，例如迈克尔·阿尔伯特和乔治·卡西亚菲卡斯，仍然对麻省理工学院在军事研究中的作用以及镇压这些抗议活动感到愤慨。（理查德·莱考克的电影，《十一月行动》，记录其中一些动荡的事件。

在1980年代，麻省理工学院关于其参与SDI（太空武器）和CBW（化学和生物战）研究的争议更大。最近，麻省理工学院对军队的研究包括机器人，无人机和“战斗服”的研究。